Bezienswaardigheden op Gran Canaria: wat de moeite waard is en wat tijd kost

“Een continent in het klein” is een reclamekreet die je op elk tweede eiland hoort. Op Gran Canaria klopt hij, en er is een cijfer voor: het eiland is ongeveer vijftig kilometer breed, en in het midden staat een gebergte van bijna 1.950 meter. Een berg van die hoogte op zo’n klein oppervlak houdt de passaatwolken tegen voordat ze het zuiden bereiken. Daaruit volgt bijna alles verder — een groen, vaak bewolkt noorden, een droog, bijna altijd zonnig zuiden en daartussenin een berglandschap dat met geen van beide iets gemeen heeft.

Voor reizigers betekent dat: het eiland bekijk je niet even tussendoor. Wie in het zuiden verblijft en de bergen, Las Palmas en het noordwesten wil zien, moet daar drie dagen voor uittrekken. Dat is geen slecht nieuws, maar een planningsgegeven.

Het midden: de eigenlijke reden om hierheen te komen

Roque Nublo is het symbool van het eiland — een zo’n tachtig meter hoge rotsklomp die op 1.813 meter vrij uit de bergrug oprijst, restant van een vulkaanschoorsteen waaromheen al het andere is weggesleten. Het pad vanaf de parkeerplaats naar boven is kort en niet moeilijk, maar stenig en zonder schaduw.

Pico de las Nieves is met bijna 1.950 meter het hoogste toegankelijke punt. Op heldere dagen staat de Teide op Tenerife aan de horizon, ruim honderd kilometer verderop en toch dichtbij. Op mistige dagen zie je je eigen hand en verder niets — dat hoort ook bij de waarheid over dit uitzichtpunt.

Daartussen liggen de bergdorpen: Tejeda in een dalkom, Artenara als hoogstgelegen plaats van het eiland, Fataga aan de weg vanuit het zuiden. En de Barranco de Guayadeque, een ravijn met grotwoningen die deels tot op de dag van vandaag bewoond zijn — inclusief kerk en eetgelegenheden in de rots. Sinds 2019 hoort het cultuurlandschap rond Risco Caído in dit gebied bij het UNESCO-werelderfgoed; het westen van het eiland is sinds 2005 biosfeerreservaat.

De dagtochten naar het binnenland zijn dienovereenkomstig lang: 7,5 tot 8,5 uur voor 46 tot 48 €, de begeleide tocht naar de top 70 € bij 9 uur — die scoort met 4,9 sterren uit 364 beoordelingen als een van de best beoordeelde aanbiedingen van het eiland. Wie zelf rijdt, moet weten dat de wegen smal, bochtig en op sommige plekken zonder vangrail zijn. Met kleine kinderen is dat de verkeerde onderneming; waarom, staat in Gran Canaria met een peuter.

Las Palmas: de enige echte stad

Las Palmas werd in 1478 gesticht, het jaar waarin de Castiliaanse verovering van het eiland begon. De historische kern Vegueta is een wijk van kasseien, binnenplaatsen en houten balkons, met de kathedraal Santa Ana en het Casa de Colón — Columbus maakte hier in 1492 op weg naar het westen een tussenstop. Een begeleide wandeling door Vegueta kost 9 € en duurt een uur; het is het goedkoopste aanbod van het hele eiland en wordt uitdrukkelijk alleen in het Engels gegeven.

Aan de andere kant van de stad ligt Playa de Las Canteras, een stadsstrand van ongeveer drie kilometer lengte, dat door een voorgelegen rotsrif — La Barra — beschermd wordt tegen de Atlantische deining. Daarachter ligt rustig water, ervoor wordt gesurft. Een snorkeltocht bij Las Canteras kost 39 €.

En het aquarium Poema del Mar is met 4.464 beoordelingen bij 4,8 sterren de best beoordeelde grote attractie van het eiland, ticket zonder in de rij te staan 29 €. De hop-on-hop-off-bustocht door de stad kost 25 € en komt bij 1.002 beoordelingen op 3,7 sterren — de zwakste score onder alle veelgeboekte aanbiedingen hier. Dat is een aanwijzing, geen oordeel, maar hij staat er wel in de cijfers.

Het groene noorden en het noordwesten

Achter het gebergte wordt het eiland een ander eiland. Teror met de basiliek Nuestra Señora del Pino is de bedevaartplaats van het eiland en heeft een markt die verder dan het eiland bekend is; een begeleide markttocht naar Teror en San Mateo kost 33 € en duurt 6 uur. Arucas en Firgas liggen op dezelfde route — een rondrit vanaf het zuiden is er voor 52 €.

De eigenlijke bijzonderheid is de Agaete-vallei in het noordwesten: een van de heel weinige koffieteeltgebieden van Europa. Een rondleiding met proeverij op een finca daar kost 16 €. Vanuit Agaete vaart bovendien de veerboot naar Tenerife, 80 minuten voor 55 €.

Het water: het zuiden heeft de boten

Bijna alles wat op zee gebeurt, vertrekt vanaf de zuidwestkust — tussen Puerto Rico, Arguineguín en Puerto de Mogán ligt de luwte van het eiland. Walvissen- en dolfijnenspotten is daar het hele jaar door te doen vanaf 30 €, catamarantochten met zwemstop vanaf 38 €, de onderzeeër in Puerto de Mogán voor 38 €. Eerlijk gezegd: dolfijnen zijn wild, en geen enkele tocht garandeert een waarneming.

Welke van de acht plaatsen in het zuiden bij wie past, waar welke boot vertrekt en wat de korte afstanden daar waard zijn, staat uitgebreid in Het zuiden van Gran Canaria. De duinen van Maspalomas — sinds 1987 beschermd, met de vuurtoren uit 1890 aan het westelijke uiteinde — zijn het bekendste landschapsbeeld van het eiland en liggen eveneens daar.

Wat dit eiland niet heeft

Het heeft geen zeegrotten in de stijl van de Portugese Algarve, geen waterpark in het boekbare aanbod en geen plek waar alles tegelijk ligt. Wie in het zuiden verblijft, heeft zon en boten, maar geen oude binnenstad en geen groen. Wie in Las Palmas verblijft, heeft stad en strand, maar vaker wolken en een uur reizen naar de aanlegplaatsen van de boten.

En de beroemde bergweg is voor sommige mensen precies het probleem: haarspeldbochten, uren lang. Wie daar gevoelig voor is, plant de bergdag niet als bustocht, maar met eigen auto en pauzes.

Wolken, stof en zicht

Het uitzicht is op dit eiland geen vanzelfsprekendheid, maar een kwestie van geluk — en je kunt de kansen wel vergroten. De passaatwolken stapelen zich op tegen de noordflank van het gebergte en trekken meestal onder de hoogste punten door. Precies daaruit ontstaat het beeld waarvoor mensen hierheen komen: je staat boven in de zon en kijkt neer op een gesloten wit dek, waar in de verte de Teide bovenuit steekt. Datzelfde wolkendek betekent voor Las Palmas op veel dagen echter een grijze lucht.

De tegenspeler is de calima, Saharastof in de lucht. Die komt een paar keer per jaar, maakt de lucht heiig en drukkend heet en neemt elk verre zicht weg. Wie op zo’n dag naar boven rijdt, ziet de rots voor zich en verder niets. Het klaart meestal op na een of twee dagen met stevige noordenwind.

Zelf rijden of begeleid

Allebei werkt, en de keuze valt niet op prijs. Een begeleide bergtocht kost 46 tot 48 € en neemt de weg uit handen; daar staat tegenover dat je staat waar de bus stopt, en zo lang als de dienstregeling het voorschrijft. Wie zelf rijdt, is beweeglijker, maar moet rekening houden met smalle bochten over langere afstanden.

Een punt dat bij begeleide tochten vaak over het hoofd wordt gezien: vraag na hoe lang de ophaalronde langs de hotels duurt. Die is inbegrepen in de opgegeven totale duur, en kan het verschil maken tussen een aangename en een heel lange dag.

Hoe je het combineert

Het vliegveld ligt aan de oostkust, ongeveer halverwege tussen Las Palmas en het zuiden; de snelweg GC-1 verbindt beide in bijna een uur. Uit het aanbod van 231 aanbiedingen — vanaf 9 €, gemiddeld 65 € — is een week goed te vullen, als je je aan een simpele regel houdt: hoogstens één lange dag per drie dagen.

Voor gezinnen geldt dat dubbel. Wat op welke leeftijd werkt, staat in Gran Canaria met kinderen, voor de allerkleinsten in Gran Canaria met een baby, en wat op het water te regelen valt voordat je boekt, in Boottocht met kinderen: vanaf welke leeftijd?.

Wie maar één ding onthoudt: rijd op een heldere dag naar boven. De kust vind je ook elders, het uitzicht vanaf de Roque Nublo over een wolkenzee waar de Teide bovenuit steekt, nergens anders.